今生楽 (4)

「この上何を！」
「クク…その様に正体も無くうろたえるものでは無い！天界随一の名が泣こうぞ！」
　さらにゆらり帝釈天、動けぬ雛を抱えし鳳凰へと。剣呑帯びて近付かん。
「さあ…華蘭とやら。確と申せ！その方が望み、余が無限の力にて、残らず叶えて見せようぞ！」

「今暫し、帝釈天様！」
「ぬ？またしても小癪な軍師か！余が情けをかけんとする、それを何故に止めんとする！」
「…御意向勿体無き事、それは重々承知しております。しかれども、我が雛…勝負に余りに瑞気削り、身すら危うい次第であります！」
「それとこれとに何の因果があろうかな？」
「いえ、因果ならばございます！我らが雛は命の際…すぐにでも休息せねばなりません！さも無くば…」
「いいの…兄様…」
「華蘭！？こら、喋るな！！」
「姉様も…私なら、へいき…」
　雛は、儚い程の笑み浮かべ。その健気に打たれて鳳も凰も口つぐむ。

「ならば改めて問う！勝者華蘭よ、その方歌舞比べの恩賞に…何を望むか言うてみい！」
　ごわわわん…呼ばわる帝釈天が大音声、壁も柱も怯えて震えり。見物の客どもも残らず身をすくませ。それでも。小さき雛は…とても、自力で立てる所の騒ぎでは無いが…帝を前にし一歩も引かず。
「畏れながら…申し挙げます。」
「さあ…申せ申せ！」
「どうか…ルキ姉様にお暇を…翼休まる平穏な日々を、切にお願い申し上げます…」
「ほう…？」
　帝釈天、その千眼皆々興味深げにぎょろりとす。

「その方自身の事々は願わぬか？」
「私の身なんぞ構いませぬ…ただ、我が故郷の吉祥苑と、我が…長に、平穏無事な毎日を。そればかりが望みでございます。」
「それはまたまた欲の無い…しかし！」
　じとりと、千眼。
「その方、まこと己自身は構わぬと申すのだな？」
「…今確かに申し上げました、二つの願い、きっと叶えて下さいますなら…」
「待て！華蘭！我らの事は構わん、自分の事を望め！」
「そうだ華蘭、これはお前が自分で得た勝利なんだ！」
「華蘭！私の望みはお前にこそある！お前の身の無事こそ、我らの切たる願い…」
「ハッハッハ！これはまたまた麗しい！！」
　耳、つんざく哄笑…

「さても、さても！吉祥の鳥ばら心映えまで麗しい！いや見物見物！」
　ばしり、ばしり、手まで叩き。ぎりり、睨む鳳凰の元、ゆらりゆったり歩み寄る。
「今宵の茶番…まこと余の千年の鬱屈、見事すっぱり晴らしてくれたわ！」
「茶番だと！？華蘭は命を賭したのだ！それを…」
「ルキ様、いけません！」
「だめ…姉様…」
　怒りの火焔吹き上げる、荒れにし武人を前にしても、流石は天の雷電帝。露程にも騒がず…くつくつと笑う。
「いやさ、雛ばかりでは無い！その方らの働きぶり、なかなかの語り草！」
　ぐわらぐわらぐわら！帝釈天がからから笑う、その声に呼応せし…雷光！
　大水に続いての天変地異、見物の衆の右往左往、さらに重ねて極まれり。我勝ちに…と、醜くも周り押し退け殺到の体、しかれど先刻現われたる、剛力無双の金剛力士、愚かを成す者残らず引っ付かんで席へと投げ戻す！

「静まれ！者ども静まれ！」
　カッ！と稲光、広大無辺の広間を撃つ。畏れ畏まる衆生に、刀利天が主…王者の威厳持て滔々（とうとう）と！

「今、余はここに…今宵の勝者、華蘭の望み確と聞いた！」
　ははー！声にみなぎる威厳に圧され、皆々残らず頭垂れ。
「して、我が誓い通り…鳳凰が長、ルキの大将に百年の暇を授ける！」
　おおおおお…どよめき、広場を巡る。
「しかし！それでは…！」
「おお？相変わらず無粋が過ぎるぞ、鳳凰の！余の言葉、いまだ成らず…暫し待たぬかせっかち者めが！」
　くつくつと笑う帝釈天…しかれでも、言葉の軽さと裏腹に、偉丈夫の身の隅々まで神威みなぎり隙も無し。…鳳凰、動けず。
「して、まこと鳳凰ゆるり百年過ごすべく、重ねて慈悲を授こうぞ！」
　―おお…流石は帝、豪気でござれる…
　―なんと、情け深くていらっしゃる…
　ざわめき構わずいっそ涼しげに。さらり、口を開いて千眼天。
「その方が配下の苑…鳥畜生の住まいし吉祥苑、あれなるを…永劫その方に授け！不可侵の土地と成さん！」
　おおおおお…おおおおお…声の轟き、いよいよもって姦しい…


「…何と、今の…言葉は…」
「ほう！これはこれは、鳳凰の長ともあろうに珍しい！何をそのよに口をぱくぱくと！」
「信じ…られん…いや、信じるなど無理にて候…」
「ハッハッハ！今宵は全く興深い！その方の、稀なる顔をば幾つも幾つも…さて、」
　にやり笑いし帝釈天、そのままずっと腕伸ばし…当然の如く、鳳凰大将雛を庇って退くが。
　…さにあらず。千眼天、剛の腕にてむんずと掴みしは…何と！

　先刻悪蛇の身より造りて投げ渡した、その槍の鋭き切っ先…

「ち…血迷われたか、帝釈殿！！」
「ハハ…騒ぐで無い、うろたえるで無い！見よ、鳳凰の…余の血潮、今まさに刃を伝い槍に落つ…この血、余の血を我が誓いの証文と成す！」
「な…！」
「如何な無法者とて此ればかりは破られぬ…我が血、刀利天が主の血をもて吉祥苑が護りと成す！」
　どよめき、ざわめき、さんざめき。広間の天井割れんばかり…


　…驚愕の余りに震える手で、かの槍を目元に上げ。まじまじと見つめる。神の血潮はぐるり槍の柄を巡り、そのまま紋様の一つと溶けぬ。眼にも鋭き霊威立ち上り…まさしく、護国の神槍として最上なりき。
　そして。血の、誓い…たとえ帝釈天程の無上者なれど、血の証文ばかりは違えられぬ。まこと、ここに吉祥苑の久遠の平穏成ったのである。



「して、まだあるぞ？」
　はっとして面を上げれば帝釈天、思いの他に存外にも、穏やかな笑み称えてその場に立てり。
「鳳凰の…余は確かに勝者の願い、叶えて見せた。しかし、そればかりでは気が済まぬ！」
「気が…済まぬ、とは？」
「左様…重ねて告ぐ！その方らの精進ぶり、無我夢中故の無謀ぶり…まこと、余の眼を天晴楽しませた！礼を言う！」
　フッと。…いささか自嘲にも見ゆる不可思議の笑み。
「余は全くもて飽いていたのだ、我が生に…千年ばかりか幾星霜、星も砕けて消ゆる程の歳月…余の眼に福など皆無であった…」
　…千眼天ともあろう者が。瞼ことごとく閉じ、夢想の体。遠き時を懐かしむが如く…
「余にも、若かりし折があったのだ…それを、その方らを見る内に思い起こしたのだ…」
　鳳凰、眼を…開く。左様その通り、かの尊大極めし帝釈天とて…

　衆生、いまだ知らず。帝釈天が独白なんぞ耳にも入らず、ただただ祭りの高揚の、名残に身を任せ騒ぐばかり…
　けだし。王者貴人は孤独である。



「鳳凰が大将！」
「…は！」
　同じ神とは思えぬ程、言葉に微塵の揶揄も無し。これまでの経緯はまた別、真摯に対しては真摯を返すが道理なり。
「畏（かしこ）く、承る！」
　頷く、帝釈天…
「これを…今一つの、証文に！」
「…！」
　千眼天が掌（たなごころ）、きらり光るは翠の玉…舞いの勝負の始まりに、華蘭が不敵にも手渡した…幼き心の鏡なり。
「左様、雛の殻のかけら…これなる品に、我が血の滴を！」
　ぽたり、紅の滴り広がりて…翠と不思議に混ざり合う。
「これが品、そしてこの場に居合わせし者どもが証人！…吉祥苑が外の民ばらで、鳳凰が雛の不如意成さんとする者あらば…余が雷撃、愚者の頭上にきっと下ろうぞ！」
　カッ！雷電帝の稲光。声にも籠りし神威の発露、者ども額ずき畏まる。
「さあ…苑に帰りし後、かの槍を心部に納め、そしてこれなるかけら…その者の護りとするが良い！」
　鳳凰…腕の中の養い子と神授の槍とを良元に預け。正規の作法に則りて、両の手でもて押し頂く。…麗しき、かけら…
「華蘭。」
　そっと幼い雛を呼ぶ。
「はい…姉様。」
「手を…これで、お前は自由…何人（なんぴ）たりとも、お前を奪う事は出来ないのだ！」
「…はい！」
　自分の手に戻りし翠…己が確かにこの世に産まれでた、その証左の印。
　…初めて、眩ゆくさらさら流れる金糸を…眼にした日の。
　そっと握り締め…涙する…


「鳳凰よ…」
　常通りの呼ばわりで無く、静かな声音。
　三羽も、すっと振り返る。
「中でも、華蘭とやら。その方存分に誇るが良いぞ！身をば己の技量で以って請け出して、しかも一族郎党まで護り切った…」
「いえ…お言葉ですが、帝釈天様、」
「ほう？異論を申すか小さいの？」
「…わたくし一人の力ではございませぬ…姉様、兄様の助力が無くば、わたくしなんぞ、疾うの昔に心の臓から潰れておりました。」
「成る程…確かにお前の二羽は見事であった…しかし！」
　すっと、眼を糸の如く…とは言え、最早小さきひいなとて、かばかりの事に怯えるなんぞ少しも無し。
「ゆめ忘るるな！その方は自身ばかりか、その方大事の紅大将の身すらあがなった！誓約成りし今、たとえ余の力もてしても…その方の身柄を盾に鳳凰が長を自在するは不可能ゆえ！」
「…はい…はい！」
　涙が…止まらない…
　そんな、雛の姿に。ほんの一時帝釈天、かすかに寂寥浮かべ…踵を返し、玉座へと向かう。

「帝釈殿！」
　高座へ登る千眼天に、鳳凰が長の一声かかる。
「まだ帰らなんだか…一体全体何用ぞ！」
「帝釈殿、此度の件、過分なる御配慮…この鳳凰が長、誠に痛み入る！」
　すっと…白の衣の裾揺れて。気高き武人の、膝が落つ。
「重ねて申す、痛み入る！」
　頭を垂れて、最礼拝…

「いや、待てその方、鳳凰の…」
　残りの鳳凰すら驚き慌てしこの光景、さしもの帝も眼を剥いた。
「何を驚き召されるか？この身、帝釈殿の一兵に過ぎぬ…臣下が主に跪くは自然の道理！」
「これはこれは…ハッハッハ！してやられたな！」
　帝釈天がからから笑い、それも常の悪意無く、持物の帝釈網飾りし青玉の如く、からり晴れやかに澄んでいた。
「ならば…余もまたその方の主、時には主人らしく鷹揚に振る舞うもまた一興…」
　と。にやり笑みし雷電帝、手にした持物帝釈網にて…大の広間の天井打つ！
　ばしり！めりめりめり…広間の天蓋隙間無く、覆いし箔に亀裂縦横…
「な…！？」
　驚きの眼、無数…その頭上、きらきらきらきら音も無く、金銀さらさら霧雨の如く…
　そして。
　―おお…！
　煌めく霞の晴れし後。再び姿現わしたる天蓋…そは、全き青。紺碧…
　帝釈天が持物を飾りし剛玉…何の不思議が大広間、たちまちにて青の宝玉にて覆われたり。
　さらに驚く衆生ゆるりと見渡し。持物が弓の七宝にて飾られし、品をばはっしと掴み…青き天球へと投げ上げた！
　きらり、きらり…きらきらり。夢幻のよな輝き残しつつ、高き高き青の天蓋その際へ、煌めき七色帝釈が弓、眼にも驚き不思議にも、次第次第に形を変じて大きく大きく…あれよあれよと言う間にも、広間の天蓋、縁と縁とを結ぶ程に。
「何と…」
「姉様…あれは…」
「ああ、俺も初めて見る…」

　…音に聞く、帝釈天が弓の化身…虹。

　其は誓いの証（あかし）。まっこと神聖なる、何人（なんぴ）たりとも侵すべからぬ印なりき…

　清々しき面にて天蓋見上げし偉丈夫。
　憑き物の取れたよな表情にて…再び鳳凰達に眼を向ける。

「その方らは各々に自由…あれなる『虹』は記念ぞ、末代までの語り草と成らさそうぞ！」
「有難くも勿体なきお言葉…」
　深々辞儀する鳳凰に、またも帝釈からから笑う。
「止せ止せ鳳凰の！慈悲をかけるとは確かに言うた…だが、全き情けにはあるまいぞ！暇と言うても高だか百、開けし後にはきりきり討伐申し付ける故覚悟せい！」
「…は！」
　今一度、何れ譲らぬ不敵のまなざし…広間貫き交錯し。
　そして。
　天の帝釈、玉座へと。
　鳳凰長は、広間の外に…帰るべき場所、吉祥苑へと。



「…姉様…」
　そっと、華蘭はルキの腕を取る。今宵、生まれたばかりの…左の腕。労しく、静々と撫で摩ると。…優しい笑みを返された。雛もまた、精一杯に微笑み見上げる。
（姉様は…もう、自由…）
　最早、幼き傾城がため、翼折るまで闘わずとも済む。刻限付きとは言え、百年…穏やかにまどろみの時を過ごせるのだ。
（良かった…）
　その幸いに比べれば。自身を苛む不穏の熱なぞ如何ほどの事でも無い…
　ふらふらと、天地も判らぬよに歩きつつ。

　雛は。
　幸福に包まれていた…