傾城傾国　 (5)

　―でも姉様…早く帰って来てね。
　昨日も、ルキの留守に里の青年の一人に頼み込み、花見の宴に出かけてしまった。…ルキは殊の外、夜の宴に難色を示す。どうやら酒の強いのが理由らしい。昼間の宴でも、酌をするのは固く禁じられた。理由はよく解らない。とりあえず、昼の花を愛でる宴なら、そう悪いことはなかろう…と思ったが。
　聞くと見るとは大違い。恐ろしいほどの乱痴気騒ぎ。いつのまにか連れの鳳凰と離されて、酔った男達に囲まれた。舞いを求められるでなく、何やら喚き散らされ途方に暮れ…
　ばさり！
　飛来したは武人の鳳凰。驚くものども一喝し、華蘭に向き直ると一言もなく抱き上げ、里に連れ帰った。
　―確かにあのとき、怖かったけど。
　不快な騒ぎに少々寒気も覚えたが、別段命の危機でもなく。
　―それを言うなら、ルキ姉様こそ怪我ばかりでしょ。
　思わず口答えしてしまった。
　…あれから、仲直りしないまま、また、討伐の命。今度はさほど長くはないとのことだが、悔やみつつ独り待つ間は辛い。それに。
　―今日は何だか、胸騒ぎがする…

　ぽつん。夕闇染まれり暗き空に光一点。ぐんぐんと径を増す。
「姉様だ！姉様あー！」
　駆け出す華蘭。気が付いて里の者たちも追う。
　光は翼となり人型となり、迫り来る。が。
「長の御負傷だ！場を空けよ！」
　穏やかなる良元の、常ならぬ叫び。
　―え！
　見れば鳴呼おいたわしや、麗しのルキ、顔と言わん胸と言わん血まみれの体（てい）。のみならず片翼さえも折れて曲がれり。良元に支えられ、やっとの飛翔の様子。
「長！これは一体！なんと御羽も…！」
「ルキ様！まあなんて傷、ああどういたしましょう…」
「静まれ！まずは薬師を呼ぶが先決、孔雀国に伝令、大蛇数匹に噛まれ申したゆえ毒消しを所望と！」
「は、畏まりました！」
「良元殿、迦楼羅国へは…」
「すでに瑠達（ルーダ）らを向かわせた！長の床を延べる、手を貸せ！」
　おっとりと暮らし、真昼の行灯にも擬せらるる良元だが、火急の折りには人が変ずる。凶事に慣れず戸惑う鳳と凰らを叱咤しつつ、簡にして要を得た指示を飛ばす。名弓使わぬ間には緩めこそすれ、張れば百里に矢を飛ばせり。さればこそ、天下の武人が側近、軍師が勤まろう。自ら進みて主を運べり。

　華蘭は、薄暮の下に立ち尽くしていた。
　眼の前の嵐の様な出来事。姉様。酷い怪我。眼を開けていない。血。怒号。良元兄様？ああ兄様叫んでる。姉様は…
　悪夢。…かつてはルキは常勝将軍とも呼ばれ、百戦無敗を誇っていた。相手が魔獣であれ魔族であれ、ルキの手に掛れば赤子も同然、一人で百を討つも珍しくない。ひきかえて鳳凰の族は、心優しき手弱女ぶり、血を恐れ傷を厭い武人の戦に従うは、郎党勇で鳴らせし迦楼羅の兵のみ。それも、隠密の行多きが故か、ほんの数名が常。何分、今まで何の事もなく、無事が続いたがために、それがどれだけ危険極まることか、思いもよらぬ。
　ふら、ふら、と。幽鬼の如し歩み。蒼白のまま、傷病の凰の屋に向かう。
「こら、邪魔だ！」
　入り口で慌ただしく走り込んできた何者かに突き飛ばされ、声もなく倒れ込む。起き上がる力もなく。
「…華蘭。」
　と。声をかけられ助け起こされる。誰と思えば、よく見知った迦楼羅の娘。若いが先の討伐にも同行していた。
「瑠達（ルーダ）！あ…姉様は…」
「薬師も来た。もう大丈夫、だ。」
　言い聞かせるよう言う。
「瑠達！何をしている！血止め草を持て！」
「はい、ただいま！」
　今一度、華蘭を勇気付けるようわずかに笑むと、足早に立ち去り…
　ぱたん。
　医の間の戸、閉まれり。


　一時、二時、三時…ただ祈りながら待つ。廊下の床、何時になき冷たさ。窓からは星明り、丑三つの刻。
　ばん！
　はっと声を上げれば扉開き、中より薬師・付きの婦らどっと出でり。
「あの…」
　駆け寄りて問うても、大人（だいじん）互いに安堵の声交わすのみ、気付かず。
「あの、姉様は？ルキ姉様のご容態は？」
　小さき手で一人の袖掴む。
「え…？あっ！」
　何故か。見返りし鳳凰が娘、華蘭と判じるが否や袖払い。…そそくさと去れり。
　皆人消えて…
　震える雛鳥、勇を振るいて自ら戸を開けぬ。

「兄様…瑠達…」
　良元は床にへたり込んでいた。先には気付かなかったが、怪我を負っていたようで白の包を数ヵ所に巻いていた。…胸元が激しく上下し、額に汗。瞼をきつく閉じて天を仰ぎ、疲労の色、濃い。
　瑠達もやはり肩に白い布。床の毛布を整えていた。床…ルキ、眼（まなこ）閉じて横たわれり。
「姉様！」
「お休みなだけだ。」
　瑠達が優しく答える。
「ほら。」
　雛の震える手、掴むと眠れる鳳凰が顔に導く。
「息もまともだ、」
　次に首もと。
「脈もしっかりしている。な？」
「よかった…」
　ふらり。
「わ！」
　慌てて迦楼羅抱きとめる。…幼子に寝ずの番は無茶というもの。
「華蘭、もう寝たほうがいいぞ。」
「うん…でも…」
「瑠達…」
　満身創痍の良元、ようよう開口。
「すまないが…今夜は華蘭に添い寝してくれ。ルキ様は…俺が看よう。」
「しかし！良元様、そのお傷…」
「いい…俺はいいんだ。それより、華蘭を…頼む。」
「…はい。」
　何か合点がいったようだ。すぐ雛を抱き上げ、歩きだす。
「瑠達！私は姉様の側に…！」
「ここはお任せしよう。」
　少し笑み。
「それより、お前が病気にでもなったら私までどやされるぞ？」