魔剣の騎士 (3)

「くッ…！！」
　鋭い風切り音に続けて擦過傷。今の所は致命の傷こそ皆無だが、刃確実に皮膚を裂く。…急所を突かれずに済んでいるのは何もルクスの技量では無い。一時の気の迷いから、不死の獣の皮なんぞ纏ったから…『鈍重』の呪いは、今も変わらずルクスの身を縛る。
　いや、常の身で当たったとて。恐らく良くて五分と五分…それ程までに団長アパレウスの剣技は素早い。いや、純たる速さなら人外の身のルクスに軍配も上がろうが、流石は憎らしくも火蛇の精鋭、動きそのものが不可思議の曲線を描き、ルクスの眼力を以ってしても眩惑される。
　では、何故いまだルクスの急所が害されぬのか？この騎士、如何なる意図にてわざわざ外し続けているのか？

　理由は簡単である。

「…っ…」
　ぐらり、ルクスの長身が傾ぐ。
（ルクス様！）
　昂の悲鳴にも、ただわずかに体勢ずらし、刃の先を不死の毛皮へと逸らす事しかルクスに出来ない。
　炎熱の剣が毛皮を焼けずに不満の音を漏らすも気に留めず。ニヤリ不穏に笑った老練の騎士、巧みに刃を扱って…
「うっ…！！」
　毛皮よりむき出しの、二の腕より鮮血の華…
　五体よりも臓腑より、ルクスの命の源の、血の量が凄まじく減じている…！！

　団長は先刻の二人と格が違う。
　ルクスが愚かに身に纏った、アクィロの毛皮の効力どころか弱点も。さらには恐らくこの傭兵が、尋常ならざる身の持ち主である事すら…瞬時に気が付き。まずはじわじわ血を抜く事から始めたのである。


（ルクス様…ああ…！）
　もはや悲鳴より他に声の出ない、昂の悲痛な声にすら。安心させる台詞が出ない。今日これまでの死闘にて、過分に流した血の量思い…もはや冷静なる判断と言うよりは本能的死への恐怖、敵の策とは思いながらも傷開く度に治癒に意識を集めてしまう。治癒の度に『念』を費やし隙を作り…結果、新たな傷受け体力いよいよ消耗す。
　いや。刃がじかに触れる度。ほんのわずかな傷口から、恐ろしき魔性の炎身に潜り。深く深く害して行く。…既にして感覚尋常ならず、焼かれる熱さにも鈍になるが、逆に身の内奥深く、かつて新月の頃に街の中での死闘で受けた、古い傷が酷く熱い。
　まるで、新たな刃の傷と呼び合うが如く。
　それでも。もはや『健気』と呼ぶが相応しい程の悪足掻き、騎士より奪って手に持つ魔剣、上に下にと激しく扱って…せめて、敵刃の勢いなりとも弱めんと二本の剣を追うのだが。
　不意に。両の剣がルクスならでその得物を狙って振り降ろされ…

　ぱりん…と。

　呆然とするルクスの前。
　苦労して得た魔性の剣は。呆気ない程の最期を遂げた。
　ちょうど、既に焼け焦げ倒れている…若い騎士の矛槍の様に。



「そこまでの様だな」
　いっそ苦々しい程の熱の無さで。冷たく騎士の団長が告げる。
　両の剣を…丁度、上空より獲物を見つけた烏の如くに不吉に広げ。朗々たる詠唱…
「炎の翼、乾きの主よ、汝がための贄ここにあれり…」
「…！！」
　その言葉、覚えがある！
　かつての闇夜の死闘にて、今もルクスを苦しめる臓腑の火傷の元凶たる…
（『人体発火』の術…！！）

「畜生！！」
　せめて叶わぬまでも…と。言葉綴りに夢中であろう、騎士へと特攻を試みるが。『鈍重』の呪い故にルクスの動きは常ならず…
「…かの者の命の源を絶つべし、今こそ宿らん破邪の炎！」
　団長の『人体発火』の法は。凄まじい程に早くに完成した…


　ジュウウウウ…
　不快極まる肉の焼ける音。
「フ…歳に似合わず、気骨のある事だ。我が配下に欲しい程だな」
「ふざけ…やがって…！！」
　心の臓こそ直撃を免れたが。

「ぐ…がはッ！！」
　無残に害された両の肺臓から。血塊が喉より溢れて吐き出され…その飛沫を頬に浴びても。蝙蝠の騎士は微動だにせず。
　無言で。両の剣に力を篭めた。


　不死獣ネメアの毛皮が護りとて、当然ながら皮の覆わぬ部位までには及ばない。常の刃物を受け付けぬ故、ネメアの毛皮は職人の手にはとても負えず。当然、無理に衣類に仕立てたとて。人の身をくまなく覆うよな役には立たず。
　…アクィロの屍体より剥ぎ取った、この毛皮の上着は袖すら無い。しかも、山の巨体のアクィロに合わせての形なのか、脇が心もとない程に開いていて…殊に痩身のルクスが纏えば隙だらけ。

　老獪なる策略の主、毛皮と脇との間隙を、鋭く逃さず…両の剣で突き刺した…

「皮肉なものだな…神々すらも煩わせた、不死の獣の威力とて。こうして内より責められては、な…」
「ぐ！がああああああ！！！」
　…直撃だけは逃れんと、咄嗟に…己の両腕で、狙いを庇ってしまったルクス。苛烈の炎の二本の剣は、その腕ごとルクスの身中深く潜り込み。身の内と腕とを焼きえぐる。

「それ…万遍無く、焼かねばならぬから、な…」
「こ、この…ぎゃああああああああああああ！！！」
　いまだ炎の魔力をくすぶらす、恐ろしき魔剣を。ルクスの腕と脇とを貫いたまま、まるで焼き串を回すかの気安さで…ゆっくりゆっくり回して行く。
　歴戦とは言え魂は十六。許容を遥かに越える仕打ちに、意識も遠く…
（ルクス様ッ！！）
　涙の、雛菊の声…



（な…なん、だ……？）
　既に身から魂離れかけた心地ながら。辛くも意識を繋ぎ留め、必死で昂に耳を傾ける。
　死闘の恐怖に踊らされ、危うく忘れる所であったが。天涯孤独のこの可憐の、頼るべきはルクス唯一人。
（俺が…駄目に、なった…ら…）
（ルクス様！！お願い、ルクス様！！）
　かつて、故郷に暮した時は。心優しき実の母より他に案じてくれる人も無く。その母も亡くした今…ルクスもまた、天の下に一人。
　その思いと、心に響く昂の呼び声と。二つがルクスの閉じた眼（まなこ）を…
　辛くも開かせたのだ。


「…っ」
　瞼が鉛より重い。と、同時に一時は遠ざかった激痛が身を切り裂く。
「ほう？根の国への途上で迷子にでもなったと見えるな…」
　氷より冷たく騎士の声。…惑わされて、少しでも気を抜けば痛みが再び意識を奪う。…気力で痛みも熱さも無理やり殺す。
「では…道標でも渡すとするか」
「ぐうッ！！」
　眉の一つもゆるがさず、食卓の蝿を潰すよな軽さにて。またぞろ老獪、剣をぐりりと。
　えぐられ、焼かれ…もはや念で防げる限界など疾うの昔に越え切っている。
　傷を幾許なりとも治癒すべきか、それとも痛み殺すに専念すべきか…咄嗟とは言え腕すら貫かれては意識あれども何一つ出来ず。
（ご免な…嬢ちゃん…）
　死が。とても穏やかに身近に見えた…