地下の焦燥 (1)

　…誰かが呼んでいる声がする。
　だが声は酷く遠く、判然としない。おまけに凄まじい睡魔がある。
（眠い…寝かせてくれよ…）
　全身は鉛の様に重く、まどろみは蜜の様に心地良い。その自然の欲求に、身を任せても良かったが。
（あれ…俺、何してたんだっけ…）
　自分は、確か…


　意識が急速に浮上した。



　瞼を上げずとも、やけに視界が眩しい。
「う…」
　薄眼で探ると、意外にも容赦無く差し込む光は陽光では無く。…ただの、灯火。
「…？」
　何故、そんな物が眩いのだろう…そう思いながら、苦労して瞼を開いて見た。

「あ！気が付いた！！」
　聞き覚えのある、声。
「傭兵さん、傭兵さん！だいじょうぶ？あたしの事、判る？」
「………サタ、ヤ？」
　こくこくと、娘が激しく頷くものだから…高く束ねた黄色の髪が、酷く激しくぴょんぴょん跳ねる。
「良かった…あたし、もう本当に駄目かと…」
「実際、気分はどうだ？」
「痛みは…まあまだ酷いか」
　半泣きの娘の声にかぶさる様に、複数の男の声。その声に…ルクスの意識が漸く鮮明になる。
　ここは、盗賊ギルドの本拠地だ。


「嬢、ちゃんは…？」
　舌すら掠れて自在ならぬがもどかしい。…あの凄まじい死闘の後、辛くもここまで辿り付いた事までは覚えている。しかし実の所、地下まで歩く体力など残ってはおらず…行き倒れ同然の所を、驚く盗賊達に拾われたのが実情だ。
「嬢ちゃ…ん…何処、だ…」
　「仕事」こそきっちり果たしたが。仲間を全て失って…しかも、昂は…
「心配ねえ、と言いたい所だが…」
　盗賊の一人が、口を濁す。
「な…何だ！お…れは…言われ…たっ、仕事！…」
「喋っちゃ駄目よ！まだ死にかけなんだから！」
　死にかけ…あまりに身も蓋も無い言葉に思わず絶句すると、別な男が台詞を引き継ぐ。
「どう言う訳だか、あんたが出かけた後、急に倒れたんだ」


「あのね、信じて貰えないかも知れないけど…あたし達は本当に心当たり無いの」
　サタヤが必死で弁明する。それはそうだ、お人好しのサタヤは勿論、この場にいる盗賊達は…元々監視役を交代で勤めていたのだが、はっきり言って清楚な少女の愛らしさと気高さに圧倒されて、半ば崇拝者の如くになってしまった連中ばかり。それだけ昂が優しくたおやかであると言えるし…裏の社会にも気の良い奴は存外少なく無いのだ。
「ああ…おまえ…たち、なら…」
　…むしろ、心当たりならルクスの方にこそ。
　あの時。ルクスを救おうとするあまり…力を使い果たした昂は、一体…

「何処、だ！…嬢、ちゃ…今…」
「だから、喋ったら！」
「命にゃ別状無いと思うぜ…多分」
「多分！…な…」
「ちょっと！余計興奮しちゃったじゃない！」
「い、いや悪かった…すぐそこで眠っている」
「すぐ…そこ…？」
「ああもう！動いちゃ駄目よ！」
「グッ…」
　無理に身体を動かそうとした瞬間…激痛に息が止まる！
　傷は、少しも癒えていない。

　…それでも無闇に身をよじるルクスに閉口して、サタヤと盗賊達が絶対安静の重傷者を支え起こす。すぐ横に…可憐な、しかし痛々しい寝姿が…
　昂が。額にびっしりと玉の汗を流しながら…酷く苦しげにうなされていた。


　無理をさせた…改めて罪の意識が身を焦がす。
（嬢ちゃん…）
　顔色が酷い。熱も高そうだ。
「俺…どの、くらい…寝て、た？」
　昂のこの状態は、一体どれ程続いていたのだろう。
「え？…そんなに長く無いのよ。だって帰って来たの、昨日の朝だったから…」
「今！今…は…」
「もう晩ご飯は済んじゃったの。…あ！でも、夜中って程でも無いし…」
「夜…」
　この界隈での夕食は、堅気の時間よりかなり遅い。サタヤは気を遣って言葉を付け加えたが、実際は「夜中」に近い時分だろう。
　都合…ほぼ二日間。ルクスは寝込み、昂も…
　そこではっとする。
「サタ…ヤ…」
「な、何！？あんまり喋っちゃ駄目ってば！」
「嬢ちゃ…んは…？だれ…かに、診せ…た…か？」
　昂の容態…ただの薬師に治せるものでは無く。何より、下手な奴に診られたら…不安がよぎる。
　だが山吹色の踊り子の、返す答えは意外だった。
「診せるも何も…」
　はあ、ひとつため息。
「もう、絶対に誰にも触らせないんだもの」
「へ？…だれ、が？」
「決まってるじゃないの」
「…あんただよ」
　全員の眼が、ルクスを示していた。



「ズタズタの、火事場から逃げ出したよなあんたが帰って来てよ…」
「びっくりしたのよ〜！身体中火傷だらけで…」
「で、もしかたしたら、もう駄目かも知れねえ…そう思ってな、」
「せめて、末期の水位は…」
「昂ちゃんに、って…あたし達…そう思って…」
　それで取り合えずこの部屋に運び込もうとして。そこで、初めて昂の異変に気付いたと言う。
　取り合えず、二つの寝床を並べてしつらえて。医術の心得のある人間を連れて来たのだが…
「もう！傭兵さんたら…昂ちゃんに誰かがちょっと触っただけで、酷かったのよ！」
「酷い…？俺、が…？」
「あんた、昏睡だったしな…覚えちゃいないだろうが」
「こう…腕を突然振り回したり、何か大声張り上げたり！」
「…どっちかって言うと、野獣か何かみたよな有様だったな…」
「ああ！何か…痺れ薬が半端にしか効いてなくて、吠えて暴れて…と言う所か」
　とんでも無い言い様だが、実際凄まじかったらしく。何でも、中にはルクスの拳の一撃で、歯欠けになった者もいたのだとか。
「だからさ…まあ、そんな無駄元気がありゃ、少なくともあんたは死なんだろうし」
「昂ちゃんの事も…傭兵さんが起きるまで、そっとして上げる事にしたの」
「ま、俺らが余計を止めた途端、またあんたも大人しくなったしな」
「そりゃ…済まなかった…な…」
　これにはルクス自身も驚いた。歯の折れた相手には悪いが、御陰で昂の正体も露見せずに済んだらしい。

「でも、実は良かったなんて思ってるんじゃない？」
「へ…？」
「だって傭兵さんの大事な大事な昂ちゃんに、誰も何もできなかったもの」
「ま…な…」
「ホント、傭兵さんの寝相の悪さに感謝、感謝！」
「………」
　サタヤの言葉は多分に冗談だろうが。…実の所、こう見えてルクスは寝言や寝ぼけとは無縁の質。
（何でまた…今回に限って…？）
　…良い偶然ではあったが。



「…！」
「ちょ、ちょっと！」
　再び飛び起きかけたルクスに一同再び大慌て。例の「寝相」事件もある事だから、ルクスの自力の回復に関しては皆露程にも不安は無いのだが。…腕やら脚やらに無数の火傷と斬り傷と、さらに脇腹から深くえぐられた痕がある。殊に腕には貫通痕まであるものだから…こうも暴れられると、見ている方が危なくてならない。
「もう…一度！…嬢、ちゃん…みせろ…」
「何言ってるの！確かに熱は酷いけど、命に関わる様なものじゃないの！」
「取り合えず、サタヤが適当に看病してたぜ」
「急にこんな場に連れて来られたんだ…知恵熱も出るだろうさ」
「ちがっ…！」
　皆、誰も気が付いていない！


　昂は、全身の念孔を封じてしまった…だから、過大に念を繰ろうとすると。体内に溜まり過ぎた念の力を外に逃がせず…身体が酷く飽和してしまう。たとえ自分の身より生じた念であっても、過分に溜まれば毒も同じ…身をじわりじわりと蝕んで行く。
　念孔さえ開いていれば、眠っていても余剰は勝手に逃げ出すが。そうで無い今、意識して細い細い汗の口よりまだ細い、小さな穴から念を強いて抜き出す必要がある。それも、昂当人が昏睡の今は…


「頼む…俺、を…嬢ちゃんの…傍に…」
「何言ってるの！だって傭兵さんこそ死人に後半歩って所なのよ！！」
「けど…嬢ちゃん、今…苦しんで…」
「おいおい、心配なのは判るがただの知恵熱だぜ？」
「大体、あんたに何が出来るってモンでなし…」
「そうよそうよ！折角傭兵さんも眼が覚めたんだし、あたし！あいつ呼んで来る！」
　あいつ、と言うのが医術の使い手なのだろう。しかし昂の疲労はともかくも。苦痛の方は幾ら待とうが何を施そうが自然に治る見込みは無く。
（そんな奴が来たって…第一！）
　昂の。正体を知らせる訳には断じて行かない！

「きゃあ！駄目よ！」
「グ…う…」
　改めて。灼熱の剣で臓腑をえぐられるよな激痛に襲われる。腕に至っては痛み以外の感覚がほとんど無く…今、自分が腕が何処にあるかも定かで無い。丁度、肩から炎が生えているよな凄まじい心地…
「止めて！本当に止めて！お願い！」
　山吹の娘は悲鳴混じりに嘆願するが。ルクス、残る気力の全てをつぎ込んで、如意にならぬ鉛の身体で半身を起こす。
「マジで…嬢ちゃん…ヤバい…から」
「何言ってるのッ！！あなたこそ！！」
「そうだ！そんな身体で無茶するな、今度こそ本気で死ぬぞ！」
「死な…ねえよ…これ、位で…」
　…何せ、人外の肉体なのだ…

「嬢ちゃん…病気、なんだ…」
「え？昂ちゃんが？」
「俺の…念…」
「念術？それがどうかしたの？」
「それ、しか…治せ、ない…」
「えええ！？」
　嘘では無い。
　それに。…幸い、念術は他所には万能の技と思われているし。

「だか、ら…頼む…」
「だけど…だけど！」
「手…貸して、くれ…」
　血を吐く様な、ルクスの願い。
　気迫に根負けして。盗賊達はルクスの両肩に腕を差し入れた。


「ぐっ…ぎ！…ふぐっ…」
「傭兵さん！！」
　男達は裏家業にも似合わずに、細心の注意を払ってルクスを運ぶ。それでもほんのわずかな振動が、満身創痍の身体のあちこちを、何の加減も無しに突き刺して行く。それを気遣って歩も遅いから…ほんの隣の床なのに、永遠の様に酷く遠い。
　見守る山吹色の踊り子も、いっそ自分の身が痛むかの如く…
「ねえ…本当に、もう…！」
「サタヤ…」
　その、職に似合わず純な娘を眼で呼んだ。

「なあに？何？何か…あたしに手伝えるの！？」
「俺の…手、を」
「手？あなたの、手を？」
　ためらいがちに、娘の手が。…爪も全て剥がれた傭兵の手に伸びる。
「そ、それから？」
「嬢ちゃんの…額に…」
「こう…？」
「布…どかせッ！…じか、に…」
「う、うん！」
　娘の手に導かれて。触れた、昂の額は…
（…！）
　熱い。ただ、肉体の感覚で感じる熱ばかりで無く…
（畜生！とんでもねェ念溜まりだ！）
　念の塊が…今の今にも、昂の身を裂き外へと溢れ様と…

（させるかッ！！）

「え…え？え？何するの！？」
　急に苦痛に顔を歪めだしたルクスにサタヤはもはや泣き顔である。暴れ回る、混沌の念を…それこそ針の穴を潜らせるよな細心で。いまだ発達の途上にある、小さな身体を害さぬ様、そっとそうっと引き抜いて行く。元来ルクスは大雑把な性格だから、しかも今まで戦を生業としていたものだから…こんな細かな念使いには慣れていない。それでも、慣れていようがいまいが、今昂を助けるには…これしか方策が無い！
「うぎ…ぐっ…うう…」
　念繰りのための集中が、傷だらけの身体をさらにその上苛んで行く。しかも傷に触る無理な体勢で…閉じた所も随分開いてしまっただろう。
「ねえ！駄目だって…何だか知らないけど、もう…止めてよお願い！」
「喋ん…な！」
　気遣いは判る。だがルクスも常のルクスでは無い。
　ともすれば…集中どころか、意識すら途切れかけて来る。

　灼熱の激痛…



　熱い。熱い熱い熱い熱い………全身くまなく火箸を押し付けられたかの、いやさ皮膚の全てを焼かれたかの如き凄まじさ。たとえ火中の薪だとて、これ程の苦しみは味わうまい。人の身にはなべて限りがあると聞くのだが、苦痛ばかりは果てが無い。
　魂すらも、あまりな無体に剥がれかけ…意識が虚空へと漂い出す。
　苦悶の中の白昼夢…


　幼い少女が粗末な寝台に寝かされている。
　休み無く頻りに譫言を言い、すがる様に敷布を必死に握り締める。
　顔と言わず腕と言わず…全身くまなく、奇妙な斑が肌を覆い尽くし。そこから奇怪な臭気放つ、膿が止めども無く溢れている。
　あつい、くるしい、たすけて…意味を成さない唸り声の合間合間、切実な言葉が漏れ聞こえる。
　面相丸ごと取り替えたい、そんな不埒を思った天罰か。もはや…少女の顔は人のものとも思えず。
　脳と臓腑が煮えるよな、地獄の釜もかくやの熱が小さな身体を絶え間無く襲う。
　しぬ、こわい…絶望が小さな世界を覆い尽くす時。
　曇天の雲間から指す日差しのよな、柔らかな声。
「…お願い、負けないで。母がついていますから…」
　死病の床の、唯一の希望。
「どうか、この子を…わたしのたった一人の娘を…」
　切たる祈り…

　…それは。
　病床に苦しむ、あの少女は…


『ルクス様…』
（………！！）
　かすかな、声が聞こえた気がした。



　何時の間にかに閉じていた、瞼を今一度きっちり開く。何も、外界に変化は無い。昂の苦悶も、…ルクスの激痛も。
　それでも思い出す。
　あの病の中の苦しみを、苦痛の中の壮絶な孤独を。…それは。如何な火傷の傷より深かった。
　そして。あの絶望の淵でも…己を待ち望む人がいた。

　死闘の中。青の宝玉通じての昂の声。あれはまさしく闇の中での唯一の光明…

（そうだ…これ位の痛み、何だって言うんだ…！！）
　自分は、もっと恐ろしい地獄だって潜り抜けて来た。
（あの時、嬢ちゃんは俺を必死で待って…助けてくれた！）
　全身の神経を、手の平の一点に。
（嬢ちゃん…今度は、俺の番だ…！）
　するすると…蜘蛛より細い念糸の筋。苦痛の汗に濡れた、幼い額から。
　小柄な身体を苛むものが次々抜き取られて行く…


「も…これ、で…」
「え…え？ええ！？熱、下がってる…！？」
「な…本当か？」
「良かっ…た…」
「ちょっと！？傭兵さん！！傭兵さんたら…」
　がくり。満身創痍の身体が…今度こそ崩れ落ちて行った。